Qu’est-ce que les haptènes ? Ce sont tout simplement des antigènes, autrement dit des molécules de petite taille et solubles dans l’eau. Ce sont des résidus, des « débris » d’antigènes immunogènes de plus grande taille. Les haptènes qui nous intéressent ici, ce sont les haptènes de groupes sanguins. On les retrouve dans les liquides corporels (sueur, salive, lait maternel, urine, larmes…) de la majorité des individus.

Puisqu’ils sont solubles, ils se retrouvent à l’extérieur de l’organisme, véhiculés dans les sécrétions corporelles. Ainsi, les haptènes d’un individu peuvent pénétrer dans l’organisme d’un autre individu.

Le problème apparaît au moment où ces haptènes forment des agrégats de molécules en se liant avec  des protéines, des anticorps spécifiques ou d’autres substances. Dès lors, ils deviennent immunogènes et  provoquent une réaction immunitaire qui consiste à mobiliser l’organisme à se défendre contre ces molécules étrangères grâce à la production d’anticorps. C’est le cas d’une transfusion sanguine du sang incompatible.
De petites quantités d’anticorps induisent de faibles signes cliniques après le contact avec des antigènes étrangers solubles. Mais l’introduction répétée d’antigène favorise  l’augmentation du taux d’anticorps. Et en cas d’haptènes de groupes sanguins, cette réponse immunitaire n’a que des inconvénients.

Le contact de l’organisme avec des antigènes étrangers provenant de sang humain induit une sensibilisation aux antigènes humains. On sait déjà que la transfusion de sang est délicate en cas d’individu sensibilisé donc les médecins doivent réfléchir si la transfusion est nécessaire. Elle est réalisée  systématiquement s’il faut sauver la vie du patient.

En pratique, la transfusion de sang, même la plus soigneusement préparée, n’écarte pas le risque de sensibilisation  du receveur par les antigènes du donneur.
La présence d’une grande quantité d’anticorps peut être parfois dangereuse et même menacer la vie du porteur de ces anticorps parce qu’une  grande quantité d’antigènes solubles et nuisibles déclenche parfois des symptômes très marqués. Nous pouvons dire alors que l’organisme est très sensibilisé à ces antigènes.

Ainsi naissent aussi les maladies que l’auteur appelle des maladies hapténiques d’origine humaine. Heureusement, la réponse immunitaire n’est pas toujours très violente. Certains individus développent très peu d’anticorps. De plus, avec l’âge, le taux d’antigènes baisse et la réaction de l’organisme ainsi que les symptômes de la maladie déclinent progressivement.